Na 27 jaar vol inzet, betrokkenheid en menselijkheid neemt Annie van Zwol afscheid van VluchtelingenWerk Nederland. Op 87-jarige leeftijd gaat ze met pensioen – een bijzonder moment voor iemand die zich bijna drie decennia lang onvermoeibaar heeft ingezet om nieuwkomers te helpen een plek te vinden in onze samenleving.

Door Kitty Lokate

Annie begon haar vrijwilligerswerk in 1998, nadat ze in ’t Carillon een oproep van VluchtelingenWerk had gelezen. Haar man, met wie ze jarenlang als binnenvaartschipper de wereld over voer, was kort daarvoor overleden. Zelf was ze toen ook nog maar net in Made komen wonen. “Ik wilde graag inburgeren in mijn nieuwe woonplaats,” vertelt ze met een glimlach. “En wat is er mooier dan anderen helpen die óók opnieuw moeten beginnen?”

Een warm welkom voor nieuwkomers

Annie begeleidde in de loop der jaren tientallen gezinnen bij hun eerste stappen in Nederland. Van het tekenen van huurcontracten tot het aanvragen van uitkeringen, verzekeringen en het inschrijven van kinderen op school – ze hielp bij alles wat nodig was om van een huis een thuis te maken.

Daarnaast draaide ze spreekuren voor mensen die hulp nodig hadden met post of administratie. “Veel nieuwkomers zijn onzeker of spreken de taal nog niet goed,” vertelt Annie. “Dan ga ik mee naar een afspraak, gewoon om steun te bieden. Ik spreek zelf niet veel talen, maar met handen en voeten kom je een heel eind.”

Inleven, verbinden en vertrouwen

Door haar werk bij VluchtelingenWerk leerde Annie niet alleen veel over gemeentelijke regels, maar vooral over mensen. “Het gaat erom dat je je echt inleeft in de ander. Ik sluit aan bij hoe iemand in het leven staat. Als het ramadan is en mensen vasten, hoef ik ook geen koffie, ook al bieden ze het aan. Je ontmoet elkaar in respect.”

In al die jaren bouwde Annie diepe banden op met de gezinnen die ze begeleidde. “Soms word je uitgenodigd bij een naturalisatie, of zelfs op een bruiloft. Dat zijn momenten waarop je voelt dat je echt verschil hebt gemaakt.” Ze herinnert zich een keer dat ze een zieke vrouw bezocht in het ziekenhuis. “De verpleegkundige zei later: ‘Het ging zoveel beter toen u er was. Ze vertrouwt u echt.’ Zulke woorden raken je.”

Een leven lang leren

In bijna drie decennia vrijwilligerswerk zag Annie veel veranderen: van papieren dossiers naar digitale systemen. “Ik heb mezelf aangeleerd met de computer te werken. Dat hoort erbij,” zegt ze nuchter. Toch bleef het menselijke contact altijd de kern van haar werk. “Je wilt mensen helpen om hier zelfstandig te worden, zodat ze hun leven op kunnen bouwen.”

Afscheid met dankbaarheid

Binnenkort neemt Annie officieel afscheid van VluchtelingenWerk met een gezamenlijke lunch met haar collega-vrijwilligers. “Ik wil graag laten weten dat ik ermee stop,” zegt ze bescheiden. “Maar ik kijk met heel veel warmte terug op de afgelopen jaren.”

Wie Annie een kaartje wil sturen om haar te bedanken of afscheid te nemen, kan dat doen via:

VluchtelingenWerk Nederland, Kapelstraat 1, 4921 BA Made, t.a.v. Annie van Zwol.

Nieuwe vrijwilligers welkom

Het werk van Annie gaat door – en nieuwe handen zijn hard nodig. Op de nieuwe locatie van VluchtelingenWerk in de Bernarduskerk in Made is ruimte voor nieuwe maatschappelijk begeleiders. Al vanaf twee uur per week kun je het verschil maken voor mensen die net een nieuw leven beginnen in Nederland.

Wil jij, net als Annie, iets betekenen voor een ander? Kijk dan op www.vluchtelingenwerk.nl/vrijwilligers voor meer informatie of om je direct aan te melden.