Vrijdag 28 maart reikte de burgemeester van Stein, mevrouw M.F.H. Leurs-Mordang, een Koninklijke Onderscheiding uit aan de heer C.P.J. van der Veeken (68 jaar) uit Made. Kees gaat vanaf nu door het leven als Ridder in de Orde van Oranje-Nassau.

Kees van der Veeken is sinds 2007 directeur van het door Rijkswaterstaat opgerichte Consortium Grensmaas (100-150 medewerkers). Dit is de uitvoeringsinstantie voor het gelijknamige natuur- en waterbeheerproject van Nederlandse en Vlaamse overheden. Daarbij was het doel het voorkomen van overstromingen, het veiligstellen van drinkwater, meer veiligheid voor de inwoners, ecologisch herstel van de Maas en de uiterwaarden door duizend hectare nieuwe natuur, het winnen van 53 miljoen ton grind en nieuwe bestemmingen voor de Maasplassen.

Verbinder

Gesteld wordt dat betrokkene op bijzondere wijze gestalte heeft gegeven aan deze enorme operatie. Hij realiseerde de samenwerking tussen de gemeenten, regionale en landelijke overheden, waterschappen, Rijkswaterstaat, natuurorganisaties en agrariërs. Zijn manier van communiceren richting de inwoners leverde hem veel waardering op, onder andere door het vormen van klankbordgroepen en het voeren van huiskamergesprekken. Hij wordt getypeerd als een verbinder, maatschappelijk betrokken en innemend. Er werden duidelijke afspraken gemaakt met de inwoners over bijvoorbeeld transportbewegingen die ontstonden. Er werden duidelijke voorlichtingsbrochures uitgedeeld. Er werd meer voorrang gegeven aan de inrichting van het gebied met fietspaden, bomen en vijvers. Daardoor verstomden de brede protesten die er in eerste instantie waren onder de bevolking en dit maakte plaats voor breed draagvlak, enthousiasme en trots. Ook mochten amateurarcheologen bodemonderzoek doen tijdens de werkzaamheden.

Meest aansprekende waterproject in Nederland

Hij smeedde een hecht team binnen het Consortium Grensmaas met veel eigen verantwoordelijkheid voor de specialisten. In de loop der jaren moesten soms details van de uitvoeringsovereenkomst worden bijgesteld, hetgeen een mate van flexibiliteit vroeg van betrokkene. Hij faciliteerde twee keer de uitvoering van een opera in de open lucht op de werkterreinen van de Grensmaas. Hij initieerde open dagen en rondleidingen voor delegaties van overheden, het bedrijfsleven en inwoners. Daar kwamen ook veel buitenlandse organisaties op af.

In oktober 2024 is het sluitstuk van het project gerealiseerd, namelijk het openen van een nevengeul langs de Maas. In 2020 won het project Grensmaas de Nationale Delta onderscheiding voor het meest aansprekende waterproject in Nederland. De provincie Limburg riep het uit tot voorbeeld van burgerparticipatie en de Europese Commissie roemde het project om het onderscheidende omgevingsmanagement. De gedaantewisseling van de Maas van vervuild en stinkend tot een mooi natuur- en recreatiegebied leidde tot veel internationale publicaties. In 2027 moet het project Grensmaas opgeleverd worden.